Redacción: Joel Charles
Los patrones genéticos de la mariposa Xerces Blue (Glaucopsyche xerces), símbolo de la extinción causada por los humanos, podrían ser cruciales para identificar y proteger a otros insectos en peligro, especialmente a los polinizadores, evitando así un grave problema ecológico.
La mariposa Xerces Blue, reconocida por sus alas de un intenso color azul iridiscente y sus características manchas blancas en el abdomen, habitaba exclusivamente en las dunas costeras cerca de la ciudad de San Francisco, California. Desafortunadamente, los últimos ejemplares de esta especie fueron avistados en 1941, convirtiéndose en un símbolo mundial de las extinciones causadas por la actividad humana.
Sin embargo, un equipo de investigadores liderado por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE- CSIC-UPF) y el Museo de Ciencias Naturales de Barcelona ha logrado secuenciar el genoma de cuatro ejemplares de esta mariposa, brindando nuevos conocimientos sobre los eventos que condujeron a su extinción y abriendo la posibilidad de su eventual recuperación.
Además de la Xerces Blue, los científicos también secuenciaron el genoma de otros siete ejemplares de la Silvery Blue (Glaucopsyche lygdamus), la especie más cercana evolutivamente a la Xerces Blue, los cuales vivieron hace entre 80 y 100 años y fueron obtenidos del Smithsonian Institution de Washington. Este análisis permitió reconstruir la trayectoria evolutiva de ambas especies, que divergieron hace aproximadamente uno o dos millones de años, confirmando que son dos linajes evolutivos distintos.
La comparación de los genomas reveló que el ADN de la mariposa Xerces Blue presentaba una alta incidencia de endogamia, indicando una disminución en la población. Este hallazgo podría ser de gran utilidad para identificar otras especies de insectos amenazadas por la actividad humana. A diferencia de los vertebrados, los patrones de extinción de estos animales no se comprenden completamente en la actualidad, a pesar de que la desaparición de los insectos, especialmente los polinizadores, representa un serio problema ecológico.
Los resultados de la investigación sugieren que la mariposa Xerces Blue experimentó un drástico declive demográfico durante varios miles de años, posiblemente debido a cambios climáticos que no afectaron de la misma manera a la Silvery Blue. Los investigadores identificaron características genéticas propias de una población reducida en el genoma de la Xerces Blue, como una escasa diversidad genética, largos fragmentos cromosómicos sin variación genética y una alta frecuencia de alelos deletéreos que afectan la viabilidad de los individuos y vuelven a la especie vulnerable.
Teniendo en cuenta estos antecedentes, la destrucción del hábitat por parte de los seres humanos fue el factor desencadenante de la extinción definitiva de la mariposa Xerces Blue. El crecimiento urbano de San Francisco eliminó gran parte de su hábitat, y la población se vio confinada al Parque Nacional del Golden Gate, donde continuó disminuyendo hasta su desaparición. Esta icónica mariposa californiana se convirtió en un símbolo global de la extinción de los insectos.
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