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Redacción: Joel Charles
En Bletchley, Reino Unido, Pulsar Fusion ha comenzado la construcción del cohete de propulsión por fusión nuclear más grande del mundo, marcando un hito en la investigación fuera del ámbito académico.
Pulsar Fusion ha invertido más de una década en el desarrollo de distintos motores de propulsión y ahora se embarca en la construcción de su primer cohete. Este cohete de 9,8 metros de largo se espera que sea lanzado al espacio en 2027, utilizando un innovador motor de propulsión llamado 'Direct Fusion Drive'.
El desafío técnico para Pulsar Fusion es considerable, ya que deben trabajar con temperaturas y presiones extremadamente altas y confinar magnéticamente un plasma a millones de grados Celsius. Si tienen éxito, el cohete podría alcanzar velocidades de hasta 500,000 millas por hora (804,000 kilómetros por hora).
Si se logra, los viajes espaciales podrían reducir drásticamente su duración. Por ejemplo, llegar a la luna de Saturno, Titán, tomaría menos de dos años en lugar de los actuales cinco años con los cohetes convencionales.
Pulsar Fusion, aunque es una startup en desarrollo, ha incursionado en la investigación y desarrollo de productos relacionados con la propulsión por fusión nuclear. Han sido seleccionados por la Agencia Espacial del Reino Unido y se han asociado con Princeton Satellite Systems para mejorar el diseño del cohete a través de simulaciones.
La empresa utilizará imanes superconductores de alta temperatura fabricados con óxido de cobre y bario de tierras raras (ReBCO) para el confinamiento electromagnético. Su motor ofrecerá una potencia de entre 10 y 101 Newton, con impulsos específicos de 103 a 105 segundos.
Se espera que el motor de fusión nuclear de Pulsar Fusion sea probado estáticamente en 2024, y si los resultados son positivos, el cohete será lanzado al espacio en 2027. Aunque la física detrás de los motores de propulsión por fusión nuclear ha sido ampliamente estudiada, llevar esta tecnología a la práctica sigue siendo un desafío técnico considerable.
Pulsar Fusion podría convertirse en la próxima SpaceX si logra avances significativos. Sin embargo, debido al alcance ambicioso del proyecto y las incógnitas sobre la experiencia de sus fundadores, Richard Dinan y James Lambert, el éxito final de la empresa está por determinarse.