Un equipo de astrónomos ha presenciado un fenómeno sin precedentes: el súbito despertar de un agujero negro masivo en el núcleo de una galaxia, un evento observado en tiempo real. Este hallazgo, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, se logró gracias a las observaciones realizadas con el telescopio de largo alcance (VLT) del Observatorio Austral Europeo (ESO).
A finales de 2019, la galaxia SDSS1335+0728, previamente considerada común, comenzó a brillar con una intensidad inusual. Paula Sánchez Sáez, astrónoma del ESO en Alemania y autora principal del estudio, describe la sorpresa: "Imagina estar observando una galaxia distante durante años y que siempre parece tranquila. De repente, su núcleo empieza a brillar de una forma completamente diferente a lo observado antes".
El equipo analizó datos archivados y nuevas observaciones de varios observatorios, tanto espaciales como terrestres, para estudiar las variaciones en el brillo de la galaxia. Comparando los datos antes y después de diciembre de 2019, descubrieron un aumento significativo de luz en longitudes de onda ultravioleta, óptica e infrarroja. En febrero de 2024, la galaxia también comenzó a emitir rayos X.
Lorena Hernández García, coautora del estudio y miembro del Instituto de Astrofísica (MAS) y de la Universidad de Valparaíso en Chile, explicó: "La explicación más plausible para este fenómeno es que estamos observando el inicio de la actividad en el núcleo de la galaxia".
El corredor chileno de Aprendizaje Automático para la Clasificación Rápida de Eventos (ALeRCE) clasificó a SDSS1335+0728 como un "núcleo galáctico activo" (AGN) debido al notable incremento en su brillo. Un AGN es una región compacta y brillante alimentada por un agujero negro masivo.
Este evento es único, ya que es la primera vez que el despertar de un agujero negro se observa en tiempo real, a diferencia de estudios anteriores que indicaban que las galaxias inactivas se volvían activas después de varios años. Sánchez Sáez afirmó: "Este comportamiento no tiene precedentes".
Más de cuatro años después de su "encendido" inicial, la galaxia SDSS1335+0728 continúa aumentando su brillo, descartando otros fenómenos como explosiones de supernovas o eventos de disrupción de marea, que suelen iluminar las galaxias de manera repentina, pero por periodos cortos.
Las variaciones detectadas en esta galaxia, ubicada a 300 millones de años luz en la constelación de Virgo, podrían señalar un evento de disrupción de marea inusualmente lento o incluso un nuevo fenómeno. "Independientemente de la naturaleza de las variaciones, esta galaxia proporciona información valiosa sobre cómo crecen y evolucionan los agujeros negros", concluyó Sánchez Sáez.
Este descubrimiento representa un avance significativo en la comprensión del comportamiento y evolución de los agujeros negros masivos y sus efectos en las galaxias que los albergan.
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