La NASA se prepara para un hito histórico con el lanzamiento de su innovador satélite PACE, programado para despegar en la madrugada del 6 de febrero desde Florida. Este satélite revolucionario, en un cohete Falcon 9 de SpaceX, pretende analizar los "signos vitales" de la Tierra para comprender más profundamente la salud del planeta, centrándose en los océanos y la atmósfera terrestre.
Según explicó la oceanógrafa de la NASA, Violeta Sanjuan, el satélite PACE será puesto en órbita a unos 677 kilómetros de la Tierra, más lejos que la Estación Espacial Internacional. Este hito permitirá un análisis detallado del océano, incluyendo el fitoplancton, que representa solo el 1% de la masa vegetal total del planeta, pero genera aproximadamente el 50% a 60% del oxígeno disponible en la Tierra.
La misión PACE, cuyo nombre es la sigla en inglés para Plancton, Aerosoles, Nubes y Ecosistemas Oceánicos, es única en su enfoque al analizar el fitoplancton desde la interacción con los aerosoles y sustancias en suspensión en el aire. Esta perspectiva sin precedentes ofrecerá una comprensión más completa de cómo funcionan los océanos y la atmósfera, y cómo regulan el clima del planeta.
El satélite está equipado con tres instrumentos, incluyendo un sensor capaz de identificar hasta 256 colores en el océano, lo que representa un avance significativo en la capacidad de distinguir diferentes tonalidades de fitoplancton. Este organismo, crucial para la cadena alimentaria y el equilibrio del ecosistema, desempeña un papel fundamental en el cambio climático al ser altamente eficiente en la captación de dióxido de carbono y la liberación de oxígeno.
La importancia de monitorear la salud de los océanos radica en su papel como "pulmón" del planeta, como lo destacó Sanjuan. Dado que solo se ha estudiado aproximadamente el 5% de los océanos, la misión PACE representa un salto tecnológico que permitirá avances significativos durante sus tres años de vida útil, con la posibilidad de extenderse gracias al combustible adicional del satélite.
El costo de la misión PACE asciende a 946 millones de dólares y se suma a la flota de satélites de la NASA dedicados a monitorear diferentes aspectos de la Tierra. Con su enfoque en entender tanto los océanos como la atmósfera, el satélite PACE se posiciona como una herramienta crucial para la supervivencia de la humanidad y la comprensión del cambio climático.
En palabras de Sanjuan, la misión representa una "revolución increíble en la observación de nuestro planeta", especialmente en lo que respecta a los océanos, recordando a todos que estos cuerpos de agua son verdaderamente el pulmón de la Tierra.
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