Un equipo de científicos ha encontrado un nuevo planeta fuera del sistema solar al que han llamado 'Fénix'. Lo que hace especial a este descubrimiento es que, a pesar de la intensa radiación de una estrella cercana, el planeta mantiene su atmósfera, desafiando así las teorías actuales sobre cómo evolucionan los planetas en ambientes hostiles.
El estudio, publicado en la revista The Astronomical Journal, revela que el exoplaneta debería haberse reducido a roca desnuda debido a la fuerte radiación de su estrella. No obstante, 'Fénix' resulta ser más pequeño, más antiguo y caliente de lo que se creía posible.
Un Neptuno Caliente Inusual
Los científicos han apodado a este exoplaneta como 'Fénix' por su capacidad para resistir la energía de su estrella roja gigante y desarrollar una atmósfera inusual y esponjosa. "Este planeta no se comporta como esperábamos. Tiene una atmósfera mucho más grande y menos densa de lo que anticipábamos para las condiciones extremas en las que se encuentra", explica Sam Grunblatt, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins.
'Fénix' pertenece a una categoría rara de planetas conocidos como 'Neptunos calientes'. Estos planetas son similares a Neptuno, el gigante helado de nuestro sistema solar, pero están mucho más cerca de sus estrellas y son considerablemente más cálidos.
Sorprendentes Características
Con un tamaño 6,2 veces mayor que el de la Tierra, 'Fénix' completa una órbita alrededor de su estrella cada 4,2 días y está aproximadamente seis veces más cerca de su estrella de lo que Mercurio está del Sol. Los científicos estiman que es 60 veces menos denso que el 'Neptuno caliente' de mayor masa descubierto hasta la fecha y que probablemente no sobrevivirá más de 100 millones de años antes de caer en espiral hacia su estrella.
"Es el planeta más pequeño que hemos encontrado alrededor de una de estas estrellas rojas gigantes y probablemente el de menor masa que orbita alrededor de su estrella anfitriona. Por eso tiene un aspecto tan extraño", comenta Grunblatt. "No entendemos por qué sigue teniendo atmósfera cuando otros 'Neptunos calientes' mucho más pequeños y densos la pierden en entornos mucho menos extremos", añade.
Implicaciones para la Evolución Planetaria
Descubrir exoplanetas como 'Fénix' es raro debido a su pequeño tamaño, lo que dificulta su detección. Este hallazgo fue posible gracias a un nuevo método para analizar los datos de observación del satélite de exoplanetas de la NASA.
Los autores del estudio creen que 'Fénix' muestra la diversidad de los sistemas solares y la complejidad de la evolución planetaria, especialmente al final de la vida de las estrellas. "No entendemos completamente la evolución tardía de los sistemas planetarios. Esto nos indica que quizás la atmósfera de la Tierra no evolucionará exactamente como pensábamos", señala Grunblatt.
Actualmente, los científicos predicen que en unos pocos miles de millones de años, el Sol se expandirá hasta convertirse en una estrella roja gigante que engullirá a la Tierra y a los demás planetas interiores. Sin embargo, descubrimientos como este podrían poner en duda esta teoría.
El hallazgo de 'Fénix' no solo amplía nuestro conocimiento sobre la variedad y resistencia de los exoplanetas, sino que también nos invita a reconsiderar nuestras ideas sobre la evolución y el destino de los planetas en condiciones extremas.