Redactor: Joel Charles
En un emocionante hallazgo, el telescopio espacial James Webb, conocido por sus asombrosos descubrimientos, ha desvelado indicios prometedores de vida en un exoplaneta lejano. A pesar de los desafíos astronómicos, el telescopio ha detectado señales que apuntan a la posibilidad de condiciones propicias para la vida en el exoplaneta K2-18 b.
K2-18 b, ubicado en la órbita de una enana roja a una distancia de 120 años luz de nuestro Sistema Solar, se encuentra aproximadamente 8.6 veces más grande que la Tierra. Las investigaciones anteriores realizadas por el telescopio Hubble habían sugerido la presencia de océanos en su superficie y similitudes con nuestro propio planeta, incluyendo un elemento fundamental para la vida: el agua.
El último descubrimiento, llevado a cabo por el telescopio espacial James Webb, revela la existencia de moléculas con base de carbono en K2-18 b, lo que aumenta aún más la esperanza de encontrar vida en este exoplaneta situado en la constelación de Leo.
"Nuestros hallazgos destacan la importancia de considerar diversos entornos habitables en la búsqueda de vida en otros lugares", señaló Nikku Madhusudhan, autor principal de la investigación. "Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en planetas rocosos más pequeños, pero los mundos oceánicos más grandes son significativamente más propicios para observaciones atmosféricas".
El agua no es la única pista que sugiere la posibilidad de vida en K2-18 b. También se ha encontrado evidencia de la presencia de dimetilsulfuro, un compuesto químico que en la Tierra solo se produce a causa de organismos vivos.
"Aunque este tipo de planeta no existe en nuestro sistema solar, los sub-Neptunos son el tipo más común de planeta conocido hasta ahora en la galaxia", explicó Madhusudhan. "Hemos obtenido el espectro más detallado de un sub-Neptuno en la zona habitable hasta la fecha, y esto nos permitió identificar las moléculas que existen en su atmósfera".
Para determinar los compuestos presentes en un planeta distante, el telescopio espacial examina la luz emitida por su estrella y las alteraciones en dicha luz que llega a los sensores del James Webb. Este fenómeno proporciona evidencia que luego se analiza en laboratorios. Madhusudhan destaca que este resultado solo fue posible gracias al avance de la tecnología.
"Este resultado solo fue posible gracias al rango de longitud de onda extendido y la sensibilidad sin precedentes de Webb. Esto permitió la detección sólida de características espectrales con solo dos tránsitos. Para hacer una comparación, una observación de tránsito con Webb proporcionó una precisión comparable a ocho observaciones con Hubble realizadas a lo largo de varios años y en un rango de longitud de onda relativamente estrecho".
Este descubrimiento plantea nuevas preguntas emocionantes sobre la posibilidad de vida en otros rincones del universo y destaca la importancia del telescopio espacial James Webb como una herramienta esencial para nuestra exploración cósmica. Los científicos continúan analizando los datos y esperan obtener más pistas sobre la misteriosa posibilidad de vida en el exoplaneta K2-18 b.