En un hallazgo que podría cambiar nuestra comprensión sobre los orígenes de la vida en la Tierra, científicos han descubierto que en las profundidades del océano Pacífico, frente a las costas de México, existen nódulos polimetálicos capaces de generar oxígeno sin la necesidad de fotosíntesis. Estos nódulos, unas concreciones minerales ricas en metales como manganeso, cobre y cobalto, producen oxígeno a más de 4 mil metros de profundidad en la zona de fractura de Clarion-Clipperton.
El equipo de la Asociación Escocesa para las Ciencias Marinas (SAMS), liderado por Andrew Sweetman, realizó una serie de experimentos utilizando cámaras bentónicas para medir el consumo de oxígeno en el fondo oceánico. Sorprendentemente, en lugar de una disminución, observaron un aumento en la concentración de oxígeno en el agua sobre los sedimentos marinos, a pesar de la completa oscuridad.
Para confirmar estos resultados, los investigadores repitieron el experimento en la superficie y encontraron el mismo fenómeno: el oxígeno aumentaba en las muestras de sedimentos en oscuridad total. Sweetman explicó que los nódulos tienen una tensión eléctrica similar a la de una pila AA, lo que sugiere que podrían estar realizando un proceso de electrólisis del agua, separando sus moléculas en hidrógeno y oxígeno mediante una corriente eléctrica.
Este descubrimiento desafía la teoría convencional de que el oxígeno en la Tierra fue producido por primera vez hace unos 3 mil millones de años por cianobacterias. Nicholas Owens, director de SAMS, señaló que este hallazgo abre la posibilidad de que la vida pudiera haber comenzado en lugares distintos a la tierra firme y cerca de la superficie del océano.
Además, el estudio plantea la posibilidad de que este proceso podría existir en otros "mundos oceánicos" como las lunas Encélado y Europa, de Saturno y Júpiter, respectivamente, sugiriendo que podrían tener hábitats oxigenados capaces de albergar vida extraterrestre.
Finalmente, este estudio resalta la importancia de regular la explotación minera en aguas profundas con base en información ambiental precisa, para proteger estos ecosistemas únicos que podrían cambiar nuestra comprensión de la vida en la Tierra y más allá.
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