Redactor Fernando Galindo
Un estudio realizado por investigadores de la Brown University en Estados Unidos ofrece nuevas versiones sobre cómo el agua procedente del hielo de la superficie podría haber desempeñado un papel importante, en la reciente formación de canales parecidos a barrancos en el planeta rojo.
El estudio, publicado en la Revista Science, se centra en los barrancos marcianos, que tienen un aspecto inquietantemente similar a los que se forman en la Tierra en los Valles Secos de la Antártida, causados por la erosión del agua procedente del deshielo de los glaciares.
Los investigadores, Jim Head y el científico planetario de Brown, construyeron un modelo que simula un punto similar en el que las condiciones de Marte permiten que el planeta se caliente por encima de las temperaturas de congelación, lo que da lugar a períodos de agua líquida en Marte cuando se derrite el hielo sobre y bajo la superficie.
Descubrieron que cuando Marte se inclina sobre su eje hasta 35 grados, la atmósfera se vuelve lo suficientemente densa como para que se produzcan breves episodios de deshielo en los lugares donde hay barrancos.
"Sabemos por muchas de nuestras investigaciones y las de otras personas que al principio de la historia de Marte había agua corriente en la superficie con redes de valles y lagos", explica Head, profesor de ciencias geológicas en Brown.
"Pero hace unos 3.000 millones de años, toda esa agua líquida se perdió y Marte se convirtió en lo que llamamos un desierto hiperárido o polar”, dijo.
“Aquí demostramos que, incluso después de eso y en el pasado reciente, cuando el eje de Marte se inclina 35 grados, se calienta lo suficiente como para derretir la nieve y el hielo, devolviendo el agua líquida hasta que las temperaturas bajan y se congela de nuevo" añadió.
Los hallazgos ayudan a rellenar algunas de las lagunas que faltaban sobre cómo se formaron estos barrancos, incluyendo la altura a la que comienzan, la gravedad de la erosión y hasta dónde se extienden por la ladera de los cráteres.
Según teorías anteriores, los barrancos marcianos se formaron por la escarcha de dióxido de carbono, que se evapora del suelo y provoca el deslizamiento de rocas y escombros por las laderas.
Los resultados del nuevo estudio sugieren que la formación de barrancos se debió a periodos de deshielo y a la evaporación de las heladas de CO2 en otras épocas del año. Según los investigadores, es probable que este fenómeno se haya repetido a lo largo de los últimos millones de años, siendo el más reciente hace unos 630.000 años.
Afirman que si había hielo en los barrancos de las zonas que analizaron cuando el eje de Marte se inclinó unos 35 grados, se habrían dado las condiciones adecuadas para que el hielo se derritiera porque las temperaturas subieron por encima de los 273 grados Kelvin, equivalentes a unos cero grados Celsius.
"Nuestro estudio muestra que la distribución global de los barrancos se explica mejor por el agua líquida durante el último millón de años”, destaca Jay Dickson, autor principal del estudio y ex investigador de Brown que ahora está en el Instituto de Tecnología de California.
“El agua explica la distribución de la elevación de los barrancos de un modo que el CO2 no puede. Esto significa que Marte ha sido capaz de crear agua líquida en volumen suficiente para erosionar los canales en el último millón de años, lo que es muy reciente en la escala de la historia geológica de Marte".
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