Redacción Joel Charles
Se han descubierto rastros de un glaciar en Marte, lo que implica la presencia de agua superficial, esto plantea la posibilidad de que aún exista hielo a poca profundidad, lo que podría tener implicaciones para las futuras exploraciones y hasta colonización.
El glaciar fue localizado en la región ecuatorial del planeta rojo, ubicado en el este de Noctis Labyrinthus, con coordenadas 7° 33' S, 93° 14' W--, plantea la posibilidad de que aún exista hielo a poca profundidad en el área, lo que podría tener implicaciones significativas para la futura exploración humana.
Este hallazgo se ha presentado en la Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares 54º en The Woodlands, Texas.
Este glaciar relicto es uno de los muchos depósitos de tonos claros (LTD) que se encuentran en la región. Por lo general, los LTD consisten principalmente en sales de sulfato de color claro, pero este depósito también muestra muchas de las características de un glaciar, incluidos campos de grietas y bandas de morrena.
Se estima que el glaciar tiene 6 kilómetros de largo y hasta 4 kilómetros de ancho, con una elevación superficial que oscila entre +1,3 y +1,7 kilómetros. Este descubrimiento sugiere que la historia reciente de Marte puede haber sido más acuosa de lo que se pensaba anteriormente, lo que podría tener implicaciones para comprender la habitabilidad del planeta.
"Lo que hemos encontrado no es hielo, sino un depósito de sal con las características morfológicas detalladas de un glaciar. Lo que creemos que sucedió aquí es que la sal se formó en la parte superior de un glaciar mientras conservaba la forma del hielo debajo, hasta detalles como campos de grietas y bandas de morrena", dijo en un comunicado el Dr. Pascal Lee, científico planetario del Mars Institute y SETI. Institute, y el autor principal del estudio.
La presencia de materiales volcánicos que cubren la región sugiere cómo las sales de sulfato podrían haberse formado y preservado la huella de un glaciar debajo.
"Esta región de Marte tiene una historia de actividad volcánica. Y cuando algunos de los materiales volcánicos entraron en contacto con el hielo del glaciar, habrían tenido lugar reacciones químicas en el límite entre los dos para formar una capa endurecida de sales de sulfato", explica Sourabh Shubham, estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencias de la Universidad de Maryland. Geología, y coautor del estudio. "Esta es la explicación más probable de los sulfatos hidratados e hidroxilados que observamos en este depósito de tonos claros".
Con el tiempo, con la erosión que eliminó los materiales volcánicos que la cubrían, quedó expuesta una capa de sulfatos que reflejaban el hielo del glaciar debajo, lo que explicaría por qué ahora es visible un depósito de sal, que presenta características únicas de los glaciares, como grietas y bandas de morrena.
"Los glaciares a menudo presentan tipos distintivos de características, que incluyen campos de grietas marginales, en expansión y de tres en raya, y también bandas de morrena y foliación. Estamos viendo características análogas en este depósito de tonos claros, en forma, ubicación y escala. Es muy intrigante", dijo John Schutt, geólogo del Mars Institute, guía experto en campos de hielo en el Ártico y la Antártida, y coautor de este estudio.
El estudio plantea una especie de similitud entre las antiguas islas de hielos en lechos de lagos salados, del Altiplano en América del Sur, donde el hielo ha permanecido protegido del derretimiento gracias a la evaporación y sublimación bajo capas de sales brillantes, eso es lo mismo que podría ocurrir en Marte, donde el hielo podría estar protegido por las sales de sulfato.